Manfred Mann's Earth Band

Manfred Mann’s Earth Band restera un ovni dans l’histoire du rock, un groupe au style insaisissable bien que très marqué par le contexte musical des années 1970 : c’est à la fois exactement ce que l’on peut attendre de cette décennie, et en même temps très original et éclectique. À ce titre, Nightingales & Bombers ne fait pas exception et plus encore, il permet même à la formation d’atteindre des sommets.

Pour ce sixième opus, le combo choisit un titre puissamment évocateur quoique bien mystérieux : il fait référence à un enregistrement datant de 1942, une captation ornithologique (le chant des rossignols – nightingales) parasitée par des bombardiers (and bombers) de la Royal Air Force alors en route vers l’Allemagne - nous sommes en plein conflit mondial. Au final de l’album, on peut en entendre des extraits sur l’expérimental "As Above So Below", extrait live d’une improvisation de 1973 donnée au Marquee.

Tous les amateurs le savent, le groupe est réputé pour ses reprises, exercice dans lequel il brille le plus. Ici, nous avons droit à l’émouvant "Visionary Mountains", issu de l’album Whatever’s for Us (1972) de Joan Armatrading (et composé par Pam Nestor), une pièce introspective fondée sur le piano et le sitar dans sa version originale. Celle-ci était également très courte, alors que sa reprise est considérablement allongée ; elles est aussi plus saturée et surtout améliorée d’un travail incroyable sur les sonorités et dans les développements instrumentaux solistes. L’autre cover n’est autre que l’excellent "Spirits in the Night", première incursion dans le répertoire de Bruce Springsteen que le groupe sublimera album après album : n’étant pas du tout amateur du Boss, je n’ai eu accès aux qualités de ses compositions qu’une fois celles-ci réinterprétées par Manfred Mann’s Earth Band. Le résultat est tout simplement incroyable.

Cela est en grande partie dû au jeu des musiciens qui n’a jamais été aussi remarquable, une virtuosité et une inventivité bien mises en avant sur cet opus très instrumental et donc radicalement progressif. Les compositions sont parfois heavy prog’ ("Countdown"), parfois jazz-rock ("Crossfade" et ses claviers inventifs - la guitare s’y défend bien également), une esthétique également investie dans la seconde partie de "Nightingales and Bombers", qui commence sur des notes de guitare éthérées pour ensuite mettre en place une montée en puissance fantasmagorique, et légèrement yessienne.

Le groupe donne aussi dans la chanson, sans bouder une orientation pop alambiquée sur "Fat Nelly", ou hard-rock progressive sur "Time Is Right", dans une veine proche du premier album de Crack the Sky sorti la même année. Ce dernier titre manque peut-être de lignes accrocheuses, mais il est plein de rebondissements, de claviers avant-gardistes pré-80s, et d’un long solo virtuose à la guitare.

Pour ce que cela vaut, voici la conclusion de l’auteur de ces lignes : Nightingales & Bombers est l’album le plus abouti de Manfred Mann’s Earth Band. S’il fallait en écouter qu’un, nous vous inviterions donc à choisir celui-là - même si ce serait une erreur de s'y restreindre. 

À écouter : "Visionary Mountains", "Spirits in the Night", "Nightingales and Bombers"