Jack the Lad

À côté de la scène folk londonienne des années 1970, la Northumbrie faisait fière allure grâce à Lindisfarne, pendant septentrional de Fairport Convention. Mais le meilleur restait encore à venir.

En 1973, les velléités solistes d’Alan Hull entraînent une scission au sein de cette formation phare, donnant naissance à Jack the Lad, un combo toujours aussi celtique qui adopte néanmoins une approche beaucoup plus saturée. L’affirmation de la nature rock de ce nouveau groupe permet de développer une recette beaucoup plus équilibrée (jusqu’alors, la scène demeurait plus folk que rock) si bien qu’enfin, le genre trouve une forme d’accomplissement – alors que concomitamment, Gryphon s’engageait vers une musique beaucoup plus progressive et, en Irlande, Horslips prenait ce même tournant musclé avec Dancehall Sweethearts. En 1974, Jack the Lad met au monde deux albums coup sur coup, dont l’excellent The Old Straight Track qui voit le jour à la fin de l’année.

Si les reprises de titres traditionnels sont nombreuses dans un interprétation d’une rigueur parfois toute académique ("Fingal the Giant", la première partie de "King’s Favourite / The Marquis of Tullybardine"), elles sont bien plus souvent arrangés à la sauce rock : la version dynamique d’"Oakey Strike Evictions", sur laquelle différents chanteurs s’alternent pour apporter des variations intéressantes, le psychédélique et country-sant "Jolly Beggar" et, dans la même veine un peu planante et électrique, "Weary Whaling Grounds" où il faut noter un vrai travail d’arrangement. Certes, "Buy Broom Buzzems" et la seconde partie de "King’s Favourite / The Marquis of Tullybardine" se contentent d’ajouter des riffs électriques à des compositions traditionnelles, mais le résultat fait merveille, notamment par l’hybridation entre les deux types d’instrumentation – côté folk, notons le violon, le banjo et la  mandoline.

Paradoxalement, les compositions du combo, qui sont principalement du fait du Simon Cowe et concentrées sur la seconde face, donnent majoritairement dans le folk pur ou presque ("The Third Millenium", "Peggy", "Da Havilland’s Mistake"), quitte à être parfois plus pop ("Old Straight Track"). En revanche, c’est sur une touche résolument rock que l’opus atteint son pinacle : le long "The Wurm", où les mélodies celtisantes et la dimension traditionnelle restent bien présentes, est quasi progressif et dominé par un appareillage rock même lorsqu’est mis en scène le contraste acoustique/électrique.

Loin d’être le plus connu, même dans les rangs des amateurs du genre, The Old Straight Track est pourtant l’un des meilleurs albums de folk rock britannique à tendance celtique de la décennie - et le nord-est du pays n’a pas fini de surprendre, puisqu’Hedgehog Pie attend encore son tour.

À écouter : "Oakey Strike Evictions", "Weary Whaling Grounds", "The Wurm"